Joachim Castan

Der Rote Baron

Die ganze Geschichte des Manfred von Richthofen, der als »Roter Baron« berühmt wurde. Das Buch erzählt die
Geschichte hinter der Fassade des tollkühnen Jagdfliegers (1892 -1918) des Ersten Weltkriegs jenseits gängiger Mythen und Legenden. Eingebettet in Richthofens Biografie sind die Strategien des Ersten Weltkrieges. Was hielten der deutsche Kaiser Wilhelm II. und Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg von
ihrem »Vorzeigehelden?« Mit Details zur damaligen Flugzeug- und Waffentechnik. Dazu bislang unveröffentlichtes Bildmaterial und Schriftstücke aus Familienbesitz.

2008, 3, 359 Seiten, teilweise Schwarz-Weiss-Abbildungen, Masse: 15,5 x 23,5 cm, Geb. mit Su., Deutsch Klett-Cotta
ISBN-10: 3608944613
ISBN-13: 9783608944617

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Leseprobe: Der Rote Baron

9. Kapitel

MIT HCHSTLEISTUNG IN DEN UNTERGANG, 1918

Der Waffenstillstand an der Ostfront, bedingt durch die andauernden Verhandlungen von Brest-Litowsk, die Richthofen hautnah miterlebt hatte, zeigte im Frhjahr 1918 seine ersten Frchte: Durch das vorlufige Ausscheiden Sowjetrulands aus dem Kriegsgeschehen wurde es der deutschen Heeresleitung ermglicht, mehr als eine Million Soldaten von der Ostfront an die Westfront zu verlegen. Dadurch war die Westfront entscheidend entlastet. ... mehr ... Trotzdem blieb die Lage fatal: unmittelbar nach dieser deutschen Truppenverlegung marschierten groe Kontingente von australischen und US-amerikanischen Truppenkontingenten an die Westfront. Was sich die deutsche Heeresleitung auch strategisch berlegte: es konnte keine nachhaltige Lsung ge funden werden, wie die deutsche Seite aus der Defensivlage der Siegfriedlinie wieder herauskam. Nchtern betrachtet, htte die Oberste Heeresleitung sich sptestens im Frhjahr 1918 um einen umfassenden Waffenstillstand kmmern mssen, wenigstens um das zu retten, was noch zu retten ist. Irgendwelche Aussichten auf einen Sieg der Mittelmchte waren objektiv gesehen utopisch. Fatal war, da Ludendorff und Hindenburg diese Realitt nicht wahrhaben wollten und einen nicht mehr zu gewinnenden Krieg unbeirrt weiterfhrten. Ihr Kaiser lie sie gewhren und wurde mit Fragen von Krieg oder Nichtkrieg gar nicht mehr "behelligt". Der "oberste Kriegsherr" Kaiser Wilhelm der Zweite lebte inzwischen in einer Traumwelt bar jeder kriegerischen Realitt. Es war zwischenzeitlich sogar fast unmglich geworden, dem Kaiser selbst schonend berhaupt irgendwelche negativen Nachrichten beizubringen. Der sterreichische Auenminister Graf Czernin dazu: "In den Jahren 1917 und 1918, in welchen ich amtlich mit Kaiser Wilhelm zu tun hatte, war seine Scheu vor unangenehmen Errterungen so stark, da es oft die grten Schwierigkeiten machte, das Notwendigste an den Mann zu bringen." (1) Eine Kriegfhrung, die die Augen vor der Realitt der Kriegslage verschlo und - noch schlimmer - wissentlich ignorierte, mute ein Land im Kriegszustand unweigerlich in eine katastrophale Niederlage fhren.

Die Millionen deutscher Soldaten, die ihren Dienst patriotisch pflichtbewut in Schtzengrben- und Stellungssystemen versahen, welche von der Nordsee bis zur Schweizer Grenze reichten, waren die Statisten eines Theaters von militrischen Regisseuren, die nicht wuten, wie ihr Stck eigentlich weitergehen oder enden sollte. Das Vegetieren und Sterben in diesen Grben wurde durch das Nichteingestehen der deutschen Fhrung, da dieser Krieg unabweislich verloren war, lhmend in die Lnge gezogen. Richthofen und sein Geschwader bildeten die elitre Spitze einer letztendlich sinnlosen Aufopferung fr ein kopfwie konzeptionsloses "Vaterland".

Jeder im Reich ahnte im Frhjahr 1918, da sich alles in innerer Auflsung und im Umbruch befand - sei es an der Front, sei es in der Heimat. Die deutschnationale Monarchistin Kunigunde von Richthofen charakteristierte die damalige Stimmung folgendermaen: "Eine bse, nervenfressende Zeit. Heldentum, Verzweiflung - Vorbild und Zerfall in traurigem Gemisch. Wo ist der Ausweg? Wie ist das Ende? Wo ist der Mann, der jetzt noch einmal alle Herzen zusammen- und aufwrts reit? In den Fabriken schwelt das Streikgespenst. Revolten - Belagerungszustand - Mob und Meute - demolierte Geschfte - nachts knallt es aus den Torwinkeln. Die letzten Freiwilligen ziehen ins Feld. Deutschland Deutschland ber alles." (2)

Fr den Mrz 1918 entschlo sich die Oberste Heeresleitung zur groen Frhjahrsoffensive. In einem groem Aufbumen wollte man durch einen letzten Befreiungsschlag endlich aus dieser fr die deutsche Seite hoffnungslosen Situation wieder herauskommen. So waren alle Hoffnungen auf diese groe Mrzoffensive gerichtet. Deren Vorbereitung sollte mglichst im verborgenen geschehen, damit sich der Feind nicht darauf einstellen konnte. Um eine entsprechend groe Schlagkraft zu konzentrieren, wurden drei Armeen mobilisiert und fr die Angriffsvorbereitungen zusammengezogen. Insgesamt wurden weitgehend verdeckt 64 Divisionen, 950 Feldbatterien, 701 schwere Batterien und 55 schwerste Batterien in Stellung gebracht.

Am 9. Mrz 1918 trat Lothar von Richthofen wieder seinen Dienst im Jagdgeschwader an, sein Bruder Manfred war ab dem 10. Mrz 1918 wieder an der Front und bernahm erneut das Kommando ber sein Geschwader. Schon am 11. Mrz wurde sein Bruder abgeschossen - konnte den Abschu aber berleben. Richthofen erlebte nun beim eigenen Bruder, was auch ihm stndig bevorstehen konnte. Da er selbst noch einmal einen Abschu berleben knnte, war nach menschlichem Ermessen eher unwahrscheinlich. Im Mrz 1918 fhlte er sich weder zuversichtlich noch "unverletzbar". Mit groem Ernst bergab er am 15. Mrz seinem Adjutanten Bodenschatz wortlos einen versiegelten Umschlag mit der Aufschrift: "Wenn ich nicht wiederkomme, ffnen." (3) Den darin befindlichen Zettel hatte er bereits am 10. Mrz geschrieben: "Sollte ich nicht zurck kommen, so soll Oberl.[eutnant] Reinhard (Jasta 6) die Fhrung des Geschwaders bernehmen." (4)

Je aussichtsloser die militrische Lage wurde, desto hufiger wurde Richthofen bei der demoralisierten Armee als "Propagandawaffe" eingesetzt. "Manfred wird von den Truppen vergttert. Wo er auftaucht, geht ein neuer Zug von Ordnung, Vertrauen und Sicherheit ber die Erde und durch die Lfte." (5) Dieser Optimismus, den Richthofen unter den Soldaten verbreiten sollte, stand im krassen Gegensatz zu dem, wie es inzwischen in ihm innerlich aussah.

Richthofens Jagdgeschwader besa bei der Vorbereitung der Mrzoffensive eine zentrale Schlsselposition innerhalb der strategischen Planung: Die Aufgabe bestand darin, die Englnder an jeder Form der Aufklrung zu hindern. Die deutschen Armee-Einheiten sollten unbehelligt von jeder Luftaufklrung sich zur allumfassenden Mrzoffensive formieren knnen. Diese Aufgabe wurde von Richthofens Geschwader bestens erfllt. Wie dieser heimliche Aufmarsch von drei Armeen konkret aussah, beschrieb Bodenschatz recht an schaulich: "Seit acht Tagen wird sdwestlich von Cambrai, in Awoingt, ein Gefechtslandeplatz vorbereitet. Nacht und Nacht fliegen Schaufeln, rollen Lastwagen, wimmeln dunkle, fleiige Gestalten. Wenn das erste Morgengrauen ber der Frhlingslandschaft heraufkriecht, verschwindet alles, was lebt, in den Erdlchern, in den Unterstnden, unter den Zeltbahnen, [...]. Kam wirklich ein neugieriger Englnder einige tausend Meter hoch heran und sah herunter, so konnte er einen unbelegten Flugplatz sehen, weiter nichts, keine Maschinen, keine Menschen, nichts. Und wenn er am anderen Tage wiederkam, hatte sich nichts verndert. Er konnte nicht wissen, mit welchem Bienenflei hier in der Nacht geschuftet wurde. Sie konnten drben nicht einmal ahnen, da in jeder Nacht auf einer Breite von 70 Kilometern Kolonnen ohne Zahl anmarschierten, Geschtze ohne Zahl eingebaut wurden, da bei Taschenlampen, die nur fr Sekunden heimlich aufblitzten, eine Angriffsarmee sich zurechtstellte." (6)

Wie ein Luftkrieg zu fhren ist, hatte sich zwischen 1915 und 1918 mehrfach grundlegend gendert: Wurden 1915 Luftkmpfe - wenn sie berhaupt stattfanden - noch in Duellmanier mit Pistolen und anderen Handfeuerwaffen ausgetragen, schuf das synchronisierte Maschinengewehr eine Art Wettbewerb von Einzelfliegern, mglichst viele Abschsse zu verbuchen. 1918 befand sich die deutsche Jagdfliegerei zahlenmig in der totalen Unterlegenheit. Deutsche Einzelkmpfer hatten damit alleine in der Luft kaum noch eine Chance. Die Lsung dieses Problems bestand in einer abgestimmten Geschwadertaktik.

Wie sah nun Richthofens Geschwadertaktik im Vorfeld dieser Mrzoffensive konkret aus? Beispielhaft sei hier ein Kampftag, der 18. Mrz 1918, herausgegriffen:

Die Englnder vermuten, da die deutsche Seite eine umfassend angelegte Offensive plant. Um endlich zu wissen, was sich hinter den deutschen Linien wirklich zusammenbraut, werden starke Aufklrungsgeschwader aufgestellt, die auf Biegen und Brechen die deutschen Vorbereitungen erkunden sollen. Richthofen hat den Auftrag, diese Aufklrung unter allen Umstnden zu verhindern. Per Funk erhlt er seinen Einsatzbefehl. Richthofen steigt mit seiner bis dahin grten Luftarmada auf. Insgesamt 30 Maschinen fliegen in geschlossener Formation. Angefhrt wird die Streitkraft von Richthofens rotem Dreidekker. Die Formation fliegt in 5300 Metern Hhe - auf der Suche nach Beute. Links von Richthofen fliegen in 500 Metern Entfernung elf Maschinen der Jagdstaffel 6, erkennbar an den schwarzen und weien Streifen am Flugzeug. Piloten der Jagdstaffel 11 - ihre Maschinen rot angemalt wie ihr Anfhrer - fliegen unmittelbar hinter ihm. Die restlichen Flugzeuge gehren der Jasta 10 an, erkennbar an ihren gelben Markierungen. Sie fliegen rechts von ihm. Das deutsche Geschwader operiert in einer genau definierten Ordnung. Pltzlich geht alles sehr schnell: Das deutsche Geschwader trifft in 5500 Metern Hhe ber dem Dorf Le Catelet, 15 km nrdlich von St. Quentin, auf ein in einem Rechteck fliegendes Geschwader von englischen Zweisitzern. Richthofen erffnet sofort das Feuer. Zusammen mit Leutnant Gussmann von der Jasta 11 wirft er sich auf das letzte, etwas abseitige Flugzeug der Gruppe. Die Tragflchen brechen weg. Gussmann setzt trotzdem noch einmal nach und sieht das Flugzeug in Joncourt abstrzen. Danach wird sofort wieder in 5300 Metern Hhe die Geschwaderformation eingenommen. Das englische Geschwader hat sich inzwischen geteilt und versucht, zu seinen Linien zu entkommen. Zusammen mit Leutnant Loewenhardt nimmt Richthofen das nchste Ziel ins Visier - ebenfalls eine Bristol. Nach Richthofens MG-Salven strzt der Englnder senkrecht in die Tiefe, der Benzintank ist getroffen, und das Flugzeug zerplatzt in der Luft. Whrenddessen greifen englische Einsitzer das Geschwader an. Genau in diesem Moment stoen einzelne Flugzeuge der Jagdstaffel 2 hinzu, darunter auch Angehrige der Jagdstaffel 5. Sie nhern sich in einer suberlich ausgerichteten Dreiecksformation dem Kampfgeschehen. Ein wildes Schieen und Durcheinander entsteht. Jeder versucht, seinem Gegner so nahe wie mglich zu kommen, um dann aus mglichst kurzer Distanz seine tdlichen Salven abzufeuern. Die Luft ist voll mit den Leuchtspuren der Phosphormuni tion. Die Luftkmpfe finden in einer Hhe von lediglich 1000 Metern statt. Die Kurbelei dauert ber 25 Minuten. Richthofen klemmt sich hinter eine Sopwith Camel, schiet diese aber nicht ab. Statt dessen kreist er wie ein Raubvogel ber ihr und zwingt sie zur Landung. Der Englnder landet schlielich auf der Strae zwischen Molain und Vaux-Andigny. Erst spter wird klar, da der Propeller zerschossen ist. Der Pilot ist der 28jhrige Second Lieutenant William G. Ivamy, der stolze 66 Abschsse verzeichnen kann. Er ist leicht verwundet, klettert behbig aus der Maschine und wird von deutschen Bodentruppen gefangengenommen. Kurz darauf landet Richthofen mit seinem Fokker-Dreidecker, um sich aus der feindlichen Maschine die Kennummern herauszuschneiden. Am Himmel sind die Englnder in die Flucht geschlagen. An diesem Tage traut sich kein Englnder mehr, die deutschen Linien zu berqueren.

Das Ergebnis der Luftschlacht: Mehr als 100 Flugzeuge waren an diesem Luftkampf beteiligt - einer der grten Luftkmpfe des Ersten Weltkriegs. Die Englnder verloren 15 Flugzeuge - die Deutschen lediglich eines. (7) Bodenschatz notierte im Kriegstagebuch: "Nur im groen Verbande war es mglich, die zahlreichen, starken englischen Geschwader erfolgreich zu bekmpfen." (8)

Richthofens abgestimmte Geschwadertaktik lt sich wie folgt charakterisieren: Im Geschwader stieg man auf. Im Geschwader suchte man den Feindkontakt. War der Feind erkannt, stie man auf ihn herab. Dabei wurde - wie im Tierreich - meist zunchst das schwchste Glied aus der angegriffenen Herde massiv unter Beschu genommen. Richthofen oder andere erfahrene Piloten nahmen sich jeweils ein gegnerisches Flugzeug vor und blieben unerbittlich "dran" - so lange bis es mglichst brennend abstrzte. Anfnger in Richthofens Geschwader sollten diese Taktik erst einmal aus der Position des "Feuerschutz- Gebers" kennenlernen - noch nicht durch unberlegte, eigene Einzelaktionen. [...]

Anmerkungen

1 Czernin [1919], S. 75.

2 Kunigunde von Richthofen im Mrz 1918, zitiert nach Kunigunde von Richthofen [1937], S. 154.

3 Richthofen am 15. Mrz 1918, zitiert nach Bodenschatz [1935], S. 70.

4 Richthofen am 10. Mrz 1918, zitiert nach Italiaander [1938], S. 104, Faksimile abgedruckt bei Carisella [1976], S. 232.

5 Kunigunde von Richthofen vor dem 12. Mrz 1918, zitiert nach Kunigunde von Richthofen [1937], S. 155.

6 Bodenschatz [1935], S. 71.

7 Vgl. Bodenschatz [1935], S. 66 - 70, 171 - 172, Kilduff [1997], S. 14 - 17.

8 Tagebuch JG 1 am 18. Mrz 1918, zitiert nach Bodenschatz [1935], S. 172.

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Autoren-Porträt von Joachim Castan:

Joachim Castan, Dr. Dr., geboren 1966, Historiker und Dokumentarfilmer. Studium der Geschichte und angewandten Literaturwissenschaften an der Universität Osnabrück, promoviert in den Fächern Geschichte und Medienwissenschaft.

Seit 1998 Autor und historischer Berater bei Fernsehredaktionen, seit 2000 Konzeption und Realisierung historischer Ausstellungen, seit 2003 Autor und Regie eigener Fernsehdokumentationen.

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